Este artículo describe brevemente el potencial de las cooperativas en cuanto instrumento capaz de mitigar los problemas asociados con el racionamiento del crédito y de contribuir al fortalecimiento del capital social de la comunidad. Un repaso de las vicisitudes del sistema argentino de cajas de crédito cooperativas entre las décadas de 1950 y 1970, refleja las virtudes de la cooperación y pone en evidencia las devastadoras consecuencias de su relación antagónica con los regímenes autoritarios. Además, la experiencia argentina deja algunas significativas lecciones de cara al futuro. En particular, demuestra que la percepción de una necesidad insatisfecha, combinada con un fuerte sentimiento de fraternidad y la creación de una amplia red de asociaciones reunidas en torno de los valores cooperativos, en el marco de la institucionalidad democrática, constituyen los elementos esenciales para el nacimiento, desarrollo y subsistencia de un sistema de crédito cooperativo exitoso.