La historia del Canal de Panamá se remonta a los primeros exploradores de América Central. La ubicación estratégica que podría tener un canal en el Istmo de Panamá, estuvo incrementada por la reducida distancia existente entre los océanos Atlántico y Pacífico en ese estrecho territorio entre las tierras continentales de Norte y Sud América. Así fue que desde las primeras exploraciones europeas se comenzó a pensar sobre cómo concretar esa vía acuática. De tal modo, la delgada franja de tierra que es el Istmo de Panamá, se la vio como un lugar idóneo para instalar un paso para el transporte marítimo entre el océano Pacífico y el Atlántico.

El istmo de Panamá también es conocido como istmo de Darién. Es un accidente geográfico localizado en Centroamérica, entre los océanos Pacífico y el Atlántico, que une a la América del Sur y del Norte. Tiene una longitud de unos 700 kilómetros, su ancho varía entre 50 y 200 kilómetros, y está accidentado por la cordillera de Salamanca. Al norte se forma el golfo de los Mosquitos y al sur los de Chiriquí y Panamá.

En el año 1514, Vasco Núñez de Balboa fue el primer explorador europeo en descubrir el Pacífico Oriental, y a partir de ahí distintos miembros de las corrientes europeas observaron los caminos utilizados durante siglos por los pueblos originarios para recorrer el interior del istmo de Panamá, entonces los fueron precisando y mejorando.

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