La última iniciativa de Estados Unidos para establecer un acuerdo de libre comercio en América, el ALCA, fracasó en 2005 luego de años de idas y vueltas y una creciente resistencia. El proceso que llevó al estancamiento de ese proyecto estratégico de Estados Unidos tiene un antecedente histórico fundamental: la unión aduanera que impulsó James Blaine en la Primera Conferencia Panamericana, realizada en Washington en 1889-1890. La oposición de la Argentina en aquella oportunidad fue fundamental para explicar el fracaso de ese intento del país del norte para avanzar en el dominio económico de la región. Este artículo analiza, a partir de documentación inédita, la confrontación entre la Argentina y Estados Unidos en cuanto a la liberalización del comercio continental, elemento que marcó el posterior proceso panamericano, y que dificultó, más de un siglo después, levantar las barreras aduaneras en el comercio hemisférico.