Para los autores de la economía política clásica, principalmente David Ricardo y Karl Marx, la rentabilidad es uno de los factores principales que influyen en la dinámica de acumulación del sistema capitalista. Diversos estudios empíricos han demostrado que la salud del capitalismo depende en gran medida de esta variable. En períodos en los cuales la rentabilidad es alta la producción, el empleo y la acumulación crecen a tasas elevadas como ocurrió durante la etapa de la posguerra, considerada por muchos la edad dorada del capitalismo. Estos mismos trabajos han comprobado que la crisis de los años ‘70 y el período de depresión siguiente fueron causados por un derrumbe histórico de la tasa de ganancia. En los países desarrollados la rentabilidad del capital ha comenzado a recuperarse recién a mediados de la década de los ‘80, aunque sin llegar a alcanzar los altos niveles de los años ‘50.