Si bien el concepto de "guerra de carnes" suele asociarse en la historia económica argentina con "un período de competencia sin restricciones" entre las empresas estadounidenses y británicas por la distribución de las cuotas de exportación al Reino Unido durante la década de los 20, en los últimos años ha vuelto a cobrar actualidad. Con las profundas diferencias del caso, nuevamente las disputas giran sobre la proporción en que las principales empresas frigoríficas se benefician de la renta correspondiente a la denominada Cuota Hilton fijada por la Unión Europea.

Aunque esta cuota comenzó a funcionar en 1980, fue recién con la llegada al gobierno del menemismo y la liquidación de la Junta Nacional de Carnes cuando los conflictos -que en menor medida existieron desde el primer día- ingresaron en un terreno de agudas controversias, que durante 2003 han agregado un nuevo y espectacular capítulo a la larga historia de la agroindustria de la carne vacuna.

Este artículo tiene por objetivo analizar el origen, características, evolución y significación económica del cupo Hilton, así como los diferentes criterios que han reglado su distribución, la concentración de las exportaciones y algunos capítulos relevantes de las luchas por la apropiación de los beneficios del negocio. Se analiza especialmente el conflicto desarrollado a partir de mayo del año en curso, que luego de un impasse de febriles negociaciones -incluida la remoción del titular del Senasa- resurgirá seguramente al anunciarse la adjudicación correspondiente al período 2003- 2004.