Diferentes estrategias económicas implementadas en la Argentina atribuyeron a los salarios un papel importante en obstaculizar el crecimiento económico y las políticas salariales diseñadas en cada etapa se apoyaron sobre esas concepciones. Durante el período de industrialización sustitutiva para el mercado interno reiteradamente se sostuvo que los aumentos de salario eran incompatibles con el crecimiento porque exacerbaban los desequilibrios en la balanza comercial. En la década de los ‘90 que se caracterizó por la combinación de apertura del comercio internacional y tasa de cambio baja se planteó en cambio que el supuestamente excesivo costo salarial impedía que las exportaciones argentinas fueran competitivas en el mercado internacional. En la etapa más reciente que comenzó en 2002, en la que los salarios han retrocedido a un bajísimo nivel y representan una reducida proporción de los costos de producción, aún no está claro cómo se visualizará su papel en relación con el sector externo. Para aportar algunos elementos al futuro debate acerca de este punto, en este trabajo se examinan las relaciones salarios- sector externo bajo distintos regímenes macroeconómicos, colocando el énfasis en la década de los ‘90. Estas relaciones experimentaron modificaciones en las diferentes etapas por las que atravesó la economía argentina, al variar tanto la incidencia de exportaciones e importaciones en el nivel del salario real como la influencia de los salarios sobre el volumen y composición de exportaciones e importaciones. En primer lugar se presenta sucintamente el marco de análisis. Después se discute la relación entre salarios, empleo y demanda de bienes transables en las distintas etapas económicas. Por último se analiza el papel de la pauta distributiva en relación con la restricción externa focalizando en la demanda de importaciones.