El viernes 6 de noviembre León XIV aterrizó en Montevideo. Es la primera escala de un viaje que sigue por Buenos Aires, Córdoba y Luján y termina en Perú, el país al que Robert Prevost llegó como misionero agustino en 1985 y donde fue obispo de Chiclayo entre 2015 y 2023. Mirado con datos, el recorrido toca las dos rutas por las que América Latina se fue alejando del catolicismo.

Uruguay es el país menos católico de la región. Desde una ley de 1919, la Semana Santa se llama oficialmente Semana de Turismo y la Navidad, Día de la Familia, y hoy apenas un tercio de los adultos se declara católico. Perú sigue siendo mayoritariamente católico, pero a mediados de los noventa lo era casi el 90% y hoy lo son dos de cada tres. El grueso de lo que perdió el catolicismo peruano lo ganaron las iglesias evangélicas, que pasaron de 7% a 23%.

Durante casi todo el siglo XX, ser latinoamericano y ser católico fueron casi sinónimos. Hoy ya no. Pero ¿hasta qué punto una América Latina menos católica es también menos religiosa? La respuesta es menos lineal de lo que parece, porque una cosa es dejar de declararse católico, otra dejar de practicar una religión y otra dejar de creer en Dios. Veamos.

Dos rutas de salida

Hacia 1970, más del 90% de los latinoamericanos era católico, casi lo mismo que a comienzos de siglo XX. Para mediados de los noventa, la cifra había caído a cerca del 80%, y en 2024, al 57%, con una caída que se aceleró después de 2010.

¿Adónde fueron? En el gráfico que sigue, el eje horizontal muestra cuánto crecieron los evangélicos en cada país desde mediados de los noventa, y el vertical, cuánto crecieron los sin religión. Como todos los gráficos de El Atlas, es interactivo y con datos descargables.

Los países se separan en dos grandes grupos. Arriba a la izquierda está lo que llamamos la "ruta secular". Uruguay, Chile y Argentina perdieron cerca de 20 puntos de católicos y los ganaron casi enteros los sin religión. Abajo a la derecha está la otra ruta, que además es la más transitada: la evangélica. Honduras, Panamá y Nicaragua sumaron más de 20 puntos de evangélicos, y Guatemala, El Salvador, Perú y Brasil, entre 16 y 19 (lo de Brasil lo contamos acá).

Estas rutas consolidaron tendencias que ya existían. La secular se dio principalmente en los países que ya eran más seculares treinta años atrás. A mediados de los noventa, Uruguay, Chile y Argentina ya tenían los porcentajes de practicantes más bajos de la región. A la inversa, la evangélica creció mucho donde ya había más evangélicos, como Guatemala, El Salvador y Honduras (aunque también avanzó fuerte desde niveles bajos en Panamá y Perú).

Las dos rutas tampoco se abrieron a la vez. La evangélica se abrió antes. Entre 1996 y 2010, los evangélicos ganaron 8 puntos en el conjunto de la región y los sin religión, apenas 1. En la última década y media la cosa cambió. Entre 2010 y 2024, los sin religión subieron 11 puntos y los evangélicos, "solo" 4,5, y la ruta secular empezó a abrirse también en países como Colombia, Costa Rica y México. Dicho de otro modo, la primera ola de salida del catolicismo fue hacia otra iglesia, y la segunda, sobre todo, hacia ninguna.

Detrás de cada ruta hay dinámicas distintas. Los evangélicos crecieron en todas las generaciones, lo que marca que hubo muchos adultos que cambiaron de iglesia en algún momento de sus vidas. Los sin religión crecieron sobre todo con las generaciones nuevas (entre los nacidos desde 2000, el 29% no tiene religión, comparado con el 12% de los nacidos antes de 1970), aunque desde 2010 también avanzaron entre adultos de generaciones anteriores.

¿Por qué se fueron?

La investigación sobre el tema ofrece varias pistas, pero ninguna definitiva. Por un lado, el evangelismo creció más en los países que a mediados de los noventa eran más pobres (como muestra el gráfico que sigue) y menos urbanizados. Honduras, Nicaragua y Guatemala son el ejemplo más claro. La ruta secular, en cambio, fue más fuerte en los países que partían de más desarrollo y urbanización, como los del Cono Sur.

Una de las explicaciones del crecimiento evangélico está en las migraciones internas y la expansión de las ciudades. Las iglesias evangélicas, menos jerárquicas y más baratas de poner en marcha que la católica, tuvieron mayor facilidad para instalarse en los nuevos barrios. Sudamérica reúne el 27% de los católicos del mundo, pero solo el 12% de los sacerdotes, mientras que las iglesias pentecostales pueden formar pastores en el propio barrio. En algunos países, como Brasil, además se masificaron con radios y canales de televisión propios.

Pero tener un templo cerca explica solo una parte de la historia. Una encuesta de Pew a antiguos católicos convertidos al protestantismo encontró que el motivo más mencionado fue la búsqueda de una relación más personal con Dios (81% en el país típico). También pesaron la forma de celebrar los cultos (69%) y la ayuda que brindaba la iglesia a sus miembros (59%).

Que la ruta secular se haya dado en los países más desarrollados de la región es consistente, en cambio, con la teoría de Pippa Norris y Ronald Inglehart, según la cual la religión pierde terreno a medida que la vida se vuelve más segura y previsible. El parecido con Europa occidental es llamativo: allí también, lo que perdió el cristianismo lo ganaron casi enteramente los sin religión.

La práctica cayó mucho menos

Hasta acá vimos que el catolicismo retrocedió por dos caminos: unos se pasaron a iglesias evangélicas y otros dejaron de identificarse con cualquier religión. Pero esos dos movimientos tienen consecuencias muy diferentes sobre la práctica religiosa. Mientras que quienes no tienen religión suelen practicar poco o nada, los evangélicos son bastante más practicantes que los católicos. En 2024, el 65% de los evangélicos se declaraba practicante o muy practicante, frente al 46% de los católicos.

Esto ayuda a entender uno de los resultados más sorprendentes de la transformación religiosa latinoamericana. Entre 1996 y 2024, la proporción de católicos cayó del 79% al 57%, pero la de personas que se declaran practicantes de alguna religión se mantuvo prácticamente intacta, alrededor del 41%.

La explicación está en cómo cambió la composición de los practicantes. A mediados de los noventa, de cada 100 latinoamericanos, unos 32 eran católicos practicantes y apenas 5 eran evangélicos practicantes. Hoy son aproximadamente 26 y 13, respectivamente. El crecimiento de los segundos compensó buena parte de la caída de los primeros.

De todos modos, esta estabilidad regional esconde diferencias importantes. En Brasil, que representa más de un tercio de la población considerada, la práctica aumentó del 37% al 46%. En el resto de América Latina bajó del 45% al 39%. Y en los países donde predominó la ruta secular, como Argentina y Chile, la caída fue todavía mayor (14 y 9 puntos).

Creer sin pertenecer

Falta otra pregunta: ¿la región dejó de creer en Dios? A comienzos de los noventa, la socióloga británica Grace Davie acuñó una fórmula para describir a su país, believing without belonging (creer sin pertenecer). Le queda bastante bien a la América Latina de hoy. Según Pew, en los seis países que relevó en 2024 cree en Dios entre el 89% (Chile) y el 98% (Brasil) de los adultos, casi lo mismo que una década antes. Lo más llamativo es lo que pasa entre quienes dicen no tener religión.

Según la Encuesta Mundial de Valores, en el país latinoamericano típico cree en Dios el 89% de los que no tienen religión. En Europa occidental, el 26%. En Argentina y Chile, dos de los países más seculares de la región, creen dos de cada tres, igual que en Estados Unidos y más del doble que en Italia, Francia o España. De hecho, los latinoamericanos sin religión creen en Dios tanto o más que los cristianos de Europa occidental (allá mucha gente se declara cristiana por tradición sin creer).

Eso no quiere decir que la creencia esté intacta en todas partes. Desde 1996, bajó del 98% al 86% en Chile y del 87% al 71% en Uruguay, aunque más despacio que la pertenencia a alguna religión. Pero son la excepción. En los demás países con datos desde los noventa (Argentina, Brasil, Colombia, México, Perú y Venezuela), la creencia cambió menos de 3 puntos entre esa década y 2017-2022. En Europa occidental, en el mismo período, cayó 15 puntos en el país típico.

Dios sí, la religión no tanto

Ya vimos que los latinoamericanos creen mucho en Dios, incluso cuando no pertenecen a ninguna religión. Pero ¿hay algo particularmente latinoamericano en esa relación con Dios? Para averiguarlo, podemos recurrir a una herramienta que usamos en el primer número de El Atlas: comparar a cada país con lo que cabría esperar según su nivel de desarrollo económico. Esa diferencia es lo que llamamos "residuo".

El resultado es llamativo. Ante la pregunta "¿qué tan importante es Dios en tu vida?", en una escala de 1 a 10, los latinoamericanos respondemos 8,6 en promedio, cuando para nuestro nivel de desarrollo cabría esperar 7,7. Diez de los trece países de la región quedan por encima de la recta de regresión (la línea que muestra lo esperable), y el residuo latinoamericano es el más alto del mundo después del de Medio Oriente. En países como China o Japón ocurre lo contrario: Dios tiene bastante menos importancia de la que predice su nivel de desarrollo.

Sin embargo, cuando preguntamos por la importancia de la religión, ese residuo latinoamericano desaparece. El 46% de los habitantes de la región dice que la religión es muy importante en su vida, una cifra que no se aparta significativamente de lo esperable para su ingreso per cápita.

Pero hay una forma todavía más interesante de mirar este contraste. ¿Cuánta importancia le dan los latinoamericanos a la religión en relación con la que le dan a Dios? En el siguiente gráfico cruzamos ambas variables: el eje horizontal muestra la importancia de Dios y el vertical, el porcentaje que considera muy importante a la religión. La línea muestra qué importancia suele tener la religión para cada nivel de importancia de Dios en el resto del mundo.

Acá aparece una particularidad muy marcada. Los trece países latinoamericanos quedan por debajo de la línea. Es decir, para la importancia que le dan a Dios, los latinoamericanos le dan relativamente poca importancia a la religión. La diferencia promedio es de 17 puntos porcentuales, la mayor de todas las regiones del mundo.

El resultado encaja con lo que vimos a lo largo de esta nota: una región donde la identificación con las iglesias se debilita bastante más rápido que la creencia en Dios. Y donde Dios parece ocupar un lugar mucho más importante que el que tiene la religión en la vida de las personas.

El viaje de León XIV resume bastante bien las dos grandes rutas por las que América Latina se fue alejando del catolicismo. En Uruguay y Argentina, el retroceso católico alimentó sobre todo el crecimiento de quienes no tienen religión. En Perú, en cambio, crecieron principalmente las iglesias evangélicas. Pero hay algo que comparten los tres países, pese a sus diferentes trayectorias: la creencia en Dios sigue siendo mayoritaria. Incluso entre quienes dejaron de pertenecer a cualquier religión, buena parte conserva la fe.

Queda una pregunta: ¿hasta cuándo va a durar esa fe sin iglesia? En Europa, la secularización avanzó de una generación a otra. Muchos de los hijos de quienes mantenían algún vínculo débil con la religión terminaron alejándose también de las creencias.

¿Puede pasar algo parecido en América Latina? Hay algunas señales. Entre los latinoamericanos sin religión de 18 a 34 años, cerca de ocho de cada diez creen en Dios, unos siete puntos menos que entre los mayores. Esa diferencia podría anticipar una caída futura de la creencia, aunque todavía es pronto para saberlo.

Por ahora, América Latina sigue siendo mucho más creyente de lo que su pérdida de católicos haría suponer. Si esa fe sin iglesia va a perdurar o si estamos viendo una etapa intermedia de una secularización más profunda es algo que probablemente necesitemos varias décadas para responder.

^{Fuente: elatlas.substack.com - Noviembre 2026}