Es una de las historias más curiosas que se desprenden del horrendo panorama que dejó el paso del huracán Katrina en el sur de Estados Unidos. Se trata de la supuesta desaparición de 36 delfines armados, entrenados por la Marina estadounidense para disparar contra terroristas e identificar espías bajo el agua. Y podrían estar perdidos bajo las aguas del Golfo de México.

Expertos que estudiaron los ejercicios de la Armada con cetáceos advirtieron que los delfines podrían llevar consigo algo así como "dardos tóxicos", y los desprevenidos que buceen o practiquen windsurf en esa zona corren el riesgo de ser atacados, pues al parecer no funcionan los sofisticados equipos que comunican a los militares con sus mascotas acuáticas.

La Marina reconoció que ha entrenado delfines para propósitos militares, pero se negó a confirmar si alguno está perdido. Sin embargo, Leo Sheridan, un investigador que trabajó para el gobierno y para la industria, afirmó que una fuente de los servicios de pesca del gobierno admitió que los animales huyeron.

Al parecer, los marinos estadounidenses enseñaron a estos animales con fama de inteligentes a disparar contra eventuales terroristas que ataquen sus naves, con una suerte de "flechas venenosas" que los delfines llevan en un arnés atado al cuello.

El 29 de agosto, Katrina destruyó las barreras que protegían los piletones donde vivían, en Louisiana, y estos simpáticos cetáceos fueron arrastrados al mar. Y, según los expertos, es vital encontrarlos lo antes posible.

"Lo que me preocupa es que en los ejercicios aprendieron a disparar contra buzos que simulaban ser terroristas. Si confunden a alguien que bucea con un espía o terrorista, y si tienen sus arneses, podrían disparar", advirtió Sheridan, aunque no aclaró cómo funciona el mecanismo de disparo. "Los dardos están diseñados para dormir a la víctima y poder interrogarla después. ¿Pero qué pasaría si la víctima no es hallada rápido?"

Otra pregunta, agregó el experto, es "si estos delfines fueron puestos a salvo antes del paso de Katrina". El misterio se disparó cuando ocho delfines de un acuario de Mississippi desaparecieron tras el huracán. Fueron hallados pocos días después con ayuda de la armada. Pero los del grupo "antiterrorista" aún no habrían aparecido.

El polémico entrenamiento de animales marinos para fines militares -criticado por grupos defensores de los animales- no es nuevo. En 1989, EE.UU. lanzó la Misión de Inteligencia con cetáceos en California. Delfines equipados con arneses y electrodos implantados bajo la piel fueron preparados para proteger submarinos y buques de guerra. También se entrenaron delfines para detectar minas cerca de puertos iraquíes.

La duda es si estos mamíferos acostumbrados a las piruetas lograron sortear el desafío de Katrina. Y si podrán distinguir un espía de un buzo aficionado.