Pero, ¿por qué importan las tasas de interés de préstamos interbancarios? Y, ¿qué es el Libor? Aquí, algunas de las cuestiones clave relacionadas con el caso que está sacudiendo la reputación de las entidades bancarias.

¿Por qué los bancos se prestan dinero unos a otros?

Los bancos recurren a prestarse dinero unos a otros a corto plazo bien para obtener beneficios o bien para que el que toma prestado pueda cubrir una falta de líquido repentina.

Por ejemplo, un banco puede encontrarse en la situación de que un día determinado los clientes hicieron más retiradas de fondos que ingresos. Para solucionar ese problema inesperado, toma prestado de sus rivales.

Del mismo modo, los bancos con un superávit de liquidez pueden obtener beneficios extra con esos préstamos. La tasa media de intereses que pagan los bancos en esos préstamos interbancarios le llama Libor, las siglas del nombre en inglés London Interbank Offered Rate, algo así como Tasa Interbancaria ofrecida de Londres.

¿Qué es exactamente Libor y cómo se calcula?

Libor mide cuánto tienen que pagar los bancos para tomar prestado de sus rivales.

Esa tasa es calculada diariamente por la Asociación Británica de Banqueros a partir de datos estimados del coste de los préstamos interbancarios ya existentes remitidos por los principales bancos.

La tasa que tiene que pagar cada entidad es un reflejo de la percepción de sus rivales sobre su fortaleza financiera. En realidad es una medida de la credibilidad del banco entre los demás bancos.

El día 16 de cada mes los bancos envían las tasas de interés que deben pagar por tomar prestado dinero. Libor tiene un equivalente en Europa, el Euribor, que tiene una función idéntica.

¿Por qué Libor es importante?

La Autoridad de Servicios Financieros (FSA, por sus siglas en inglés) dice que Libor y Euribor son "las tasas de referencia fundamentales para la operación de los mercados financieros internacionales y de Reino Unido".

Los precios de billones de dólares de transacciones financieras se fijan de acuerdo con el Libor.

¿Qué pasó con Barclays?

Algunos empleados del banco británico difundieron tasas de interés que no se correspondían a los préstamos reales.

En primer lugar, entre 2005 y 2008 -y en ocasiones en colaboración con otros bancos- intentaron influir la tasa Libor en un intento de aumentar sus beneficios.

Después, entre 2007 y 2009, en el momento álgido de la crisis financiera internacional, Barclays emitió cifras bajar de forma artificial.

Eso sucedió en un intento de esconder el nivel de estrés financiero en el que se encontraba la entidad.

¿Hay otros bancos implicados?

Las investigaciones hacen pensar que estas prácticas presuntamente fraudulentas no fueron exclusivas del banco británico y podrían haberse extendido a otros.

La FSA y los reguladores financieros de Estados Unidos están realizando investigaciones a al menos 10 bancos, entre ellos el estadounidense Citigroup, el suizo UBS y el británico Royal Bank of Scotland, propiedad del Estado en un 84%.

¿Qué investigaciones se están llevando a cabo?

La Oficina de Fraudes Graves (Serious Fraud Office, o SFO) está viendo si es posible emprender acciones legales y el pasado 2 de julio señaló que esperaba tomar una decisión en el plazo de un mes.

Además, el ministro de Economía británico, George Orborne lanzó una investigación que estudie los cambios necesarios en el Libor.

Las conclusiones, que podrían apuntar a un aumento de las regulaciones y a un cambio en la forma que la tasa se calcula, se presentarán a finales del verano.

La comisión también revisará si las sanciones penales para faltas relacionadas con el Libor previstas hasta ahora son adecuadas.

Por otro lado, a raíz de escándalo, un comité del Parlamento británico estudiará cuestiones de "transparencia, conflictos de intereses y los estándares profesionales y culturales que rigen la industria bancaria".

La Nación - 5 de julio del 2012