Pero hasta ahora el país ha sufrido numerosos obstáculos para desarrollar y sacar ventaja de sus ricos yacimientos de hidrocarburos.

El proceso de explotación de estos recursos requiere de una compleja red tecnológica y científica.
¿Podrá Bolivia al fin beneficiarse de su riqueza natural sin la ayuda tecnológica de las empresas extranjeras?
"Más que la tecnología, que al final se podrá comprar, el problema más grande que enfrenta ahora Bolivia es operativo", dijo a BBC Mundo el profesor Esteban Morales, experto en recursos naturales energéticos de la Universidad Católica de Valparaíso, en Chile.

Riqueza
Tanto el petróleo como el gas natural se producen con el mismo proceso geológico: por degradación anaeróbica de la materia orgánica bajo la superficie de la Tierra.
Como consecuencia, estos dos productos a menudo se encuentran juntos en los yacimientos petrolíferos o de gas natural.

Pero no cualquier sedimento puede generar gas o petróleo.

En general, sólo aquellos sedimentos que se encuentran entre 1.000 y 6.000 metros bajo la superficie de la tierra y entre 65 y 150º centígrados de temperatura pueden producir petróleo.

Y sólo aquéllos a temperaturas mayores y a más grandes profundidades pueden generar gas natural.

"El primer paso del proceso de explotación es ubicar el yacimiento donde existan condiciones de depósitos de gas importantes", dice Esteban Morales.

Posteriormente se lleva a cabo una prospección de estos recursos -que toma un tiempo relativamente largo- para evaluar la potencialidad del recurso para iniciar la explotación.

"Extraer el gas no es difícil, lo más difícil es evaluar el yacimiento para que tenga un rendimiento satisfactorio para la demanda que tenga el país", señala.

Bolivia posee una reserva de 48,7 billones de pies cúbicos de gas natural, la segunda en importancia de Sudamérica después de Venezuela.

El gas natural es una de las principales fuentes de generación de electricidad.

En casi todo el mundo es el combustible predilecto, en gran parte por sus niveles relativamente bajos de contaminación y su precio bajo comparado con los altos precios del petróleo.

Más del 85% de las plantas generadoras del mundo usan gas natural y millones de personas lo usan en sus hogares, tanto para cocinar como para calentar agua o calefacción.

Costo
Una vez que se localizan los yacimientos no es difícil extraer el gas, la mayor dificultad que se enfrenta con su utilización es el transporte, distribución y almacenamiento.

"Para la extracción de gas no se requiere una tecnología especial, se lleva a cabo con equipos que se conocen desde hace más de cincuenta años", dice el profesor Morales.

"El mayor problema que enfrenta Bolivia es la prospección de depósitos que sean rentables y que sean asequibles para hacerlos llegar al consumidor", agrega.

El gas natural puede transportarse en gasoductos para distancias largas, o cisternas que pueden llevar el gas directamente al hogar del consumidor o a otros puntos de distribución.

Pero los costos de distribución pueden aumentar cuando se requieren instalaciones adicionales de licuefacción o compresión en la planta de producción y posteriormente gasificación o descompresión en los puntos de consumo.
"Bolivia enfrenta el problema de su ubicación geográfica, hay lugares en el país que son muy inaccesibles", señala Esteban Morales.

"Por lo tanto el costo de la operación de transporte, distribución y almacenamiento del producto es muy costoso", afirma.

Según el experto, cada kilómetro de tubería es muy costoso y depende del lugar donde se encuentre.

"Si el yacimiento está en la selva o en lugares montañosos es muy difícil transportarlo", señala el investigador.

Además, posteriormente se agregan los costos de mantenimiento y operación de los sistemas.

"Pero creo que más que la tecnología, que al final se puede comprar, el problema más grande que enfrenta ahora Bolivia es operativo", señala Esteban Morales.

"La explotación y distribución de recursos es una operación compleja a nivel estatal que requiere de muchas normativas e inversiones que si no se llevan a cabo adecuadamente harán la operación más costosa y más lenta", concluye.