El gobierno británico pasó buena parte de ese tiempo negociando un acuerdo de salida que el Parlamento británico rechazó este martes, por segunda vez, por amplia mayoría.

La propuesta recibió 391 votos en contra y 242 a favor en la Cámara de los Comunes, lo que obliga a realizar una nueva votación el miércoles en la cual los legisladores deberán decidir entonces si desean un Brexit "duro", es decir, una salida de la UE sin que medie ningún tipo de negociación entre Londres y Bruselas.

Si la votación de nuevo es negativa, entonces deberán posicionarse sobre si posponer de forma indeterminada la salida, prevista para el 29 de marzo.

Y es que con el reloj avanzando rápido hacia la fecha estipulada y todas las opciones parecen volver a estar sobre la mesa.

Pero ¿qué es el Brexit? ¿Cómo se llegó ahí? ¿Qué puede pasar ahora?

BBC Mundo contesta esas y otras preguntas fundamentales para entender este proceso que obsesiona y preocupa a todos los británicos -y no pocos europeos- desde hace dos años y medio.

1. ¿Qué es el Brexit?

Brexit es una abreviatura de las palabras inglesas Britain (Gran Bretaña) y exit(salida), y es el término acuñado para referirse a la salida de Reino Unido de la Unión Europea (UE).

Reino Unido se sumó al bloque continental, actualmente conformado por 28 países, el 1 de enero de 1973, pero en junio de 2016 los británicos decidieron abandonar la UE y poner fin a una relación de más de cuatro décadas.

2. ¿Cómo se llegó ahí?

^{Los británicos votaron a favor de abandonar la Unión Europea el 23 de junio de 2016.}

La celebración de un referendo para decidir si Reino Unido debía continuar o no en la UE fue una de las promesas de campaña con las que el entonces primer ministro David Cameron logró la reelección en 2015.

Y en la votación, que tuvo lugar el 23 de junio de 2016, un 48,1% de los británicos votó a favor de quedarse en el bloque, pero un 51,8% se pronunció a favor deabandonar la UE.

Entre otras cosas, la pertenencia a la Unión Europea implica la aceptación de las llamadas "cuatro libertades fundamentales": la libre circulación de trabajadores, mercancías, servicios y capitales.

Y el principal argumento de la campaña a favor de la salida fue que con el Brexit los británicos iban a "recuperar el control" sobre sus propios asuntos, en particular sobre sus fronteras, lo que permitiría un mejor control de la migración.

3. ¿Cuándo se producirá el Brexit?

^{En principio, el Brexit se producirá la medianoche del 29 de marzo de 2019.}

En principio, Reino Unido abandona la Unión Europea el 29 de marzo de 2019.

El plazo, sin embargo, puede ser extendido si el gobierno británico así lo solicita y los otros 27 miembros de la UE están de acuerdo.

Y el Tribunal de Justicia de la Unión Europea determinó que Reino Unido puede cancelar definitivamente su salida en cualquier momento del proceso, por lo que, al menos en teoría, podría no producirse nunca.

4. ¿Qué ha pasado hasta ahora?

^{La UE pensaba haber concluido las negociaciones sobre la salida británica en noviembre.}

La decisión de salir de la Unión Europea causó un verdadero terremoto político en Reino Unido, forzando la renuncia de David Cameron.

Y el país ha pasado los últimos dos años y medio tratando de ponerse de acuerdo sobre el tipo de relación que quiere mantener con la Unión Europea, al tiempo que el gobierno de la primera ministra, Theresa May, negociaba los términos de la separación.

Un primer "acuerdo de divorcio" entre Londres y Bruselas fue anunciado el 25 de noviembre de 2018 y la intención original de May era someterlo a votación en el Parlamento británico el 11 de diciembre.

Pero la primera ministra británica se echó para atrás en el último minuto, cuando se hizo evidente que no contaba con la mayoría necesaria para la aprobacióndel acuerdo, prometiendo regresar con uno mejor.

Su decisión, sin embargo, enojó a suficientes miembros de su partido para forzar un voto de no confianza que se saldó con la victoria de May, pero no despejó las dudas sobre el futuro de su acuerdo.

Finalmente el acuerdo fue rechazado por una abrumadora mayoría en el Parlamento en una votación celebrada este 15 de enero.

Y el 12 de marzo volvió a rechazar el Parlamento una nueva propuesta presentada por May tras semanas de idas y venidas a la Europa continental.

5. ¿Qué dice el acuerdo?

^{Theresa May había dicho que su acuerdo era el único acuerdo posible.}

Entre otras cosas, el acuerdo establece un período de transición que tiene como objetivo darles a las partes tiempo para ajustarse y negociar los términos de su nueva relación.

Dicho período de transición se extendería hasta el 31 de diciembre de 2020, y durante el mismo no habría mayores cambios en la relación entre Reino Unido y la Unión Europea.

El acuerdo también define cuánto dinero le debe pagar Reino Unido a la Unión Europea para honrar los compromisos adquiridos como miembro del bloque: unos 39.000 millones de libras (casi US$50.000 millones).

Y, en el mismo, las partes también se comprometen a mantener los derechos para los ciudadanos británicos que actualmente viven y trabajan en otros países de la UE, y para los ciudadanos europeos que viven y trabajan en Reino Unido.

El punto de la polémica, sin embargo, es una "salvaguarda" para evitar la instalación de una frontera física entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte.

Este es el principal punto que necesita renegociar May.

6. ¿Por qué es tan polémico el tema de la frontera irlandesa?

La ausencia de barreras físicas entre Irlanda e Irlanda del Norte -una de las cuatro naciones que conforma Reino Unido- es una de las bases del acuerdo de paz que puso fin a años de violencia independentista.

Pero si Reino Unido deja de pertenecer a la unión aduanera de la Unión Europea, como quiere May, esas barreras podrían tener que volver a levantarse, aunque tanto Londres como Bruselas se han comprometido a que eso no ocurra.

Con ese compromiso en mente, el acuerdo de salida incluye una "salvaguarda" que establece que, mientras no se encuentren soluciones alternativas, Reino Unido se mantendría en una unión aduanera con la Unión Europea, con Irlanda del Norte obligada a alinearse con ciertas reglas del mercado común europeo.

Pero esta disposición es inaceptable para los diputados del Partido Unionista Democrático, clave para el gobierno de May, así como para muchos parlamentarios conservadores.

8. ¿Qué puede pasar?

^{Para algunos comentaristas, todavía no es demasiado tarde para evitar el Brexit.}

Todas las opciones vuelven a estar sobre la mesa.

Reino Unido podría terminar saliendo de la Unión Europea el 29 de marzo próximo sin un acuerdo, lo que según las previsiones del Banco de Inglaterra tendría serias consecuencias para su economía.

Pero esta posibilidad también podría hacer que el gobierno o el Parlamento decidan suspender o cancelar el Brexit.

Y, mientras tanto, no se puede descartar la posibilidad de una renegociación sustantiva del acuerdo, especialmente en caso de cambio de gobierno.

*Este artículo se publicó originalmente en diciembre de 2018 y fue actualizado tras la segunda votación en la que el Parlamento británico rechazó nuevamente el acuerdo negociado por Theresa May.

^{BBC - 12 de marzo de 2019}