El reciente aumento mundial de la inflación está obligando a un cambio político, recordándonos cuán eficientemente este viejo problema económico puede derribar gobiernos. En las democracias, los resultados electorales a menudo dependen de la evolución de los precios. Pero el efecto sobre las autocracias no es menos pronunciado, porque la inflación erosiona el pacto social implícito en el que basan su autoridad.

En Argentina, la elección de un autodenominado anarcocapitalista radical, Javier Milei, como presidente puede entenderse como la consecuencia inmediata de la incapacidad del actual régimen peronista para hacer frente a la inflación, que ha alcanzado una tasa anualizada del 143% . La promesa de campaña más importante de Milei fue restaurar la estabilidad de precios aboliendo el banco central y reemplazando el peso argentino por el dólar estadounidense.

Poner fin a la autonomía monetaria es obviamente un experimento audaz y arriesgado que limitará gravemente la acción gubernamental. Pero ese es exactamente el punto. Dado que el gobierno anterior intentó hacer demasiado y fracasó manifiestamente, los votantes ahora sienten que cualquier cosa sería mejor que más mala gestión.

A primera vista, Rusia parece sorprendentemente estable en comparación. Su tasa de inflación anualizada aumentó recientemente del 6% al 7% , mientras que incluso Estados Unidos y la eurozona coquetearon brevemente con una inflación de dos dígitos el año pasado. Pero Estados Unidos, la eurozona y el Reino Unido han vuelto a reducir la inflación por debajo del 5% , mientras que Rusia avanza en la dirección opuesta.

Además, la inflación rusa también se disparó en 2022, tras la invasión a gran escala de Ucrania, tal como lo había hecho en 2014 tras la toma inicial de territorio en Crimea y el este de Ucrania. Luego, a partir de abril de 2022, la tasa de inflación cayó durante todo un año y casi parecía que se estabilizaría en un respetable 2,5%. Pero esa estabilidad resultó ser una ilusión. La inflación regresó este verano, tras el abortado golpe de Estado del líder del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin , y ahora representa el mayor riesgo inmediato para el régimen de guerra del presidente ruso Vladimir Putin.

El gobierno de la ciudad de Moscú es sincero acerca de esta fuente de angustia, e incluso Putin, que generalmente evita reconocer debilidades, comentó recientemente sobre la inflación y su amenaza para las familias rusas. El banco central ruso ha aumentado debidamente su tasa de política al 15%, casi tres veces más que la tasa de los fondos federales de Estados Unidos .

Como bien sabrá Putin, el descontento por los precios es a menudo la primera señal de la pérdida de apoyo social de un régimen autoritario. Si bien los ciudadanos comunes y corrientes no pueden quejarse abiertamente del gobierno (por temor a ser arrestados o castigados duramente), pueden murmurar, y de hecho lo hacen, sobre los precios, especialmente cuando la inflación es un resultado directo del aumento del gasto público en una guerra. El problema surge no sólo por los mayores gastos militares o las limitaciones de suministro resultantes de las sanciones, sino también porque el Kremlin ha tratado de comprar el apoyo popular. Los soldados, por ejemplo, ahora ganan más de dos veces y media el salario promedio, y sus familias reciben una generosa compensación –recibiendo cinco millones de rublos (57.000 dólares)– cuando son asesinados en el frente.

Los signos reveladores de la inflación resultante están apareciendo por todas partes. Debido al éxodo de entre 800.000 y 900.000 jóvenes que no estaban dispuestos a correr el riesgo de ser reclutados y movilizados, el mercado laboral ruso se ha transformado para peor. Faltan habilidades y los empleadores han tenido que ofrecer salarios mucho más altos para atraer trabajadores. Eso podría funcionar por un corto tiempo; pero muy pronto, la gente empieza a darse cuenta de que su mayor sueldo todavía no les permite comprar lo que necesitan o quieren.

La historia ofrece poderosas lecciones aquí. La inflación fue la dinámica central que rompió el propio pacto social de la autocracia zarista con el pueblo ruso en la década de 1910. Durante la Primera Guerra Mundial, el Imperio ruso, al no poder equilibrar su presupuesto, recurrió a la imprenta . Dado que Rusia había sido un enorme exportador de cereales en los años previos a la guerra, los campesinos rusos inicialmente podían vender su excedente de cereales a oficinas de adquisiciones militares, que estaban dispuestas a pagar precios más altos. Pero a finales de 1916, la inflación se estaba acelerando y los campesinos se dieron cuenta de que sus rublos de papel ya no les permitían comprar mucho. En lugar de seguir vendiendo su grano, alimentaron con él a su ganado.

Es importante destacar que el papel moneda de la época evocaba directamente imágenes de la dinastía zarista, con Pedro el Grande en el billete de 500 rublos y Catalina la Grande en el billete de 100 . De repente, estas grandes figuras históricas ya no parecían tan grandiosas. Los billetes con sus rostros habían perdido su valor y los campesinos se negaron a aceptarlos como pago. Cuando el suministro de cereales colapsó, la escasez de alimentos resultante provocó disturbios urbanos que culminaron en la doble revolución de 1917. Los soldados dejaron de luchar porque ya no podían comprar nada con su paga. Preferían volver a sus pueblos, donde al menos podrían encontrar algo que comer.

Una vez en el poder, los primeros bolcheviques tuvieron que hacer algo dramático para restaurar la estabilidad de precios, por lo que se les ocurrió la idea de hacer una referencia explícita al oro en el nombre de la nueva moneda: los chervonets (monedas de oro). Incluso acuñaron algunas monedas de oro.

Se encuentra un extraordinario grado de continuidad en la historia monetaria rusa. El billete actual de 500 rublos, diseñado en 1997, representa una vez más a Pedro el Grande (esta vez como una estatua en el puerto de Arkhangelsk). Y podría caer en un descrédito similar.

La gente se vuelve contra los gobiernos que han incumplido sus promesas, y el dinero constituye uno de los pactos más antiguos. Las maquinaciones monetarias rusas son ahora una de las señales más tangibles de un sistema que no puede cumplir lo que ha prometido. Es un sistema que eventualmente será reemplazado, porque ha roto la fe en el pueblo.

^{23 de noviembre de 2023}